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首先，宦官和太监都是中国古代专供皇帝及其家族使用仆从；

其次，由于医疗水平所限，宦官数量无法满足皇室要求，故宦官在西汉及之前不全是阉人，自东汉开始，宦官则全由阉人担任；其又称宦者、内臣、内侍等；宦官与太监自清朝开始为同义词，但工作范围不一样。通常官员、文人、书面语言使用“宦官”较多，而“太监”多是民间百姓在用。

明朝三保太监郑和下西洋绘图

除清朝之外，宦官与太监区别主要有两点：

一、出现的时间不一样：

宦官在秦朝以前就出现了，是一个官名，负责管理宫廷杂事的各色奴仆等。此时宦官并不是都是阉人，东汉以后才全部用阉人；

“太监”最早出现在唐朝，开始也是一个官名。唐朝当时有多个官署的最高领导都叫太监，副手叫少监（如：殿中省、秘书省等）；后来掌管皇帝生活诸事的官署开始用宦官出任太监一职。最后，除殿中省之外其它有太监职称的官署名称更改，此时太监成为宦官的代名词。

二、等级

太监等级高于宦官，宦官为管理者；太监等级最高通常供皇帝和皇后嫔妃使用。同时在古代皇室十分看重血统的情况下，皇后和嫔妃对太监的使也保证了皇室血脉的纯正。

到明清朝时，“宦官”统称为“太监”，两者几乎变为同义词。