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一个人培养了很多学生，被人称赞“桃李满天下”。为什么用“桃李”比喻所培养的学生或弟子呢？其来源有两种说法:

一说春秋时，魏国有位叫子贡的大臣，他得势时，曾培养和保举过不少人。后来得罪了魏文侯，便独自跑到北方去。在北方他遇见子简，便向子简发牢骚，埋怨自己培养的人不肯为他出力，以致流落他乡。子简笑道:“春天种下桃树和李树，夏天可以在树下休息纳凉，秋天还可以吃到果子；可你种下的是蒺藜，不仅不能依靠和利用，秋天长出的刺还会扎人。故君子育人，要似种树，应选准对象，然后再加以培养。”自后，我们便把培育人才叫“树人”，把培养出来的优秀人才称为“桃李”。

二说唐代有个贤者叫狄仁杰，他向朝廷推荐数十人，多数成为名臣。有人就对狄仁杰说:“天下桃李，悉在公门矣！”意思是说:“天下的好后生，都出在你门下啊！”后来，“桃李”便用来比喻所栽培的后生或教出来的学生。

此外，“桃李”在其他诗中还有不同的喻义。如曹植的《杂诗》中有“南国有佳人，容华若桃李”的句子，这里把人的容貌美丽比喻成桃李；阮籍的《咏怀诗·其三》中有“嘉树下成蹊，东园桃和李”，“嘉树”指桃李，比喻繁盛之景；古乐府诗《鸡鸣》:“桃生露井上，李树生桃旁，虫来啮桃根，李树代桃僵。树木身相代，弟兄还相忘。”诗的愿意是用李桃共患难来比喻兄弟要相爱相助，后来转化为比喻代人受过或互相顶替，这就是“李代桃僵”一词的来源。