“拉丁美洲”一词是世界历史发展的产物。可以毫不夸张地说，“拉丁美洲”这一名称的提出和确定，就反映了拉丁美洲近现代文明发展的全过程。那么，“拉丁美洲”这一名称的历史渊源何在？又是如何提出和确定的呢？

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“拉丁美洲”（América Latina）一词系由一名词“美洲”（América）和一形容词“拉丁的”（latino）组成。形容词“拉丁的”表明了名词“美洲”的文化特色。因此，欲明了“拉丁美洲”这一名称的形成，必须首先知晓“美洲”这一名称的确定。

“美洲”这一名称的提出和确定有其特定的历史背景，是历史时代的产物。这一名称的提出和确定可分为三个阶段：无概念、无名称阶段；有概念、无名称阶段；有概念、有名称阶段。

第一阶段：1492年8月，哥伦布指挥船队驶离西班牙向西航行，10月发现新陆地，以为到了亚洲，遂称新陆地为“诸印度”（las Indias）。他一直到1506年去世也没有意识到他所到之处是另一新陆地。“诸印度”这一名称很快被欧洲人接受。西班牙国王也正式钦定了这一名称。这时，世人既没有“美洲”这个概念，更没有“美洲”这一名称。

第二阶段：1501～1503年，意大利人亚美利哥·韦斯普奇（Amerigo Vespucci，西班牙名为Americo Vespucio，1454～1512年）奉葡萄牙国王之命，两次西航到巴西海岸探察，沿南大西洋海岸南下，曾航行至拉普拉塔河口。他返回葡萄牙后，给佛罗伦萨的朋友写过两封信，叙述自己的航行经历和所见所闻。1504、1506年，两封信先后公开发表，并被翻译成数种文字，广为传阅。

意大利人亚美利哥·韦斯普奇

他在第二封信中明确地写道“：我们可以确切地称哥伦布发现的陆地‘为新大陆’。”“新大陆”这一概念首次问世。欧洲人的地理观念随之发生变革。哥伦布发现的新陆地不再被认为是亚洲，而是一块不同于欧洲、亚洲和非洲的新陆地。从而也就产生了真正意义上的“美洲”概念，但名称尚未确定。

第三阶段：1507年，德国地理学家马丁·瓦尔德泽米勒（Martin Waldseemüller，1470～1518年）根据地理新发现，对托勒密所绘世界地图作了修订，绘制出一幅新世界地图。托勒密的地图上，印度洋外有一块陆地连接着非洲和亚洲。新世界地图将这块陆地同非洲和亚洲分离，并在陆地南部标上了“America”（“亚美利加”）的字样。

这样，瓦尔德泽米勒就为新大陆定了名。他在为托勒密的《宇宙志》一书作的序中写道：“亚美利哥·韦斯普奇发现了世界的第四部分……我看不会有人反对根据发现者亚美利哥的名字称之为‘亚美利哥之地’或‘亚美利加’的。”[3]欧洲人普遍接受了他的意见，“亚美利加洲”（简称“美洲”）这一名称遂流传于世。

“新大陆”一词沿用至今，与“美洲”一词互用。而“诸印度”一词则不再广泛使用了，只有西班牙在其殖民统治期间还正式使用这一名称，但已不是指整个大陆，而是仅指其属地了。