秦始皇统一六国，对于中国历史的发展，是有积极推动意义的。但是秦王朝建立后，对人民实施残酷的剥削和压迫，赋役繁重，刑政暴虐，这就导致了社会矛盾的全面激化。

终于在秦二世元年(公元前210年)七月，爆发了陈胜、吴广农民大起义。九月，项梁、项羽和刘邦相继在吴中(今江苏苏州)、沛县(今属江苏徐州)聚众起义。被秦所灭亡的六国旧贵族也乘机起兵，出现了天下反秦的形势。

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秦王朝统治者不甘心退出历史舞台，进行垂死挣扎，调动军队，镇压农民起义。其中最为凶悍的一支，便是少府章邯统率的部队。

章邯军作为秦军的主力，与农民军凶狠拼杀，首先镇压了陈胜、吴广起义军，旋即击灭齐王田儋、魏王咎等武装势力，接着其又调转兵锋，扑向项梁等人率领的楚地起义军主力。章邯率20余万秦军北上攻赵，并调原驻上郡的王离部20万秦军南下，围困赵王歇于巨鹿(今河北平乡)。

无奈之下赵王派使者向楚怀王以及各国诸侯求援。当时秦军十分强大，救赵诸军驻扎在巨鹿城北，没有人敢前去迎战。

秦二世二年后九月(闰月)，楚怀王以卿子冠军宋义为上将军，鲁公项羽为次将，亚父范增为末将，率军数万北上以解巨鹿之困。

楚国援赵大军进至安阳(现在山东曹县东南)后，宋义称最好等秦赵两败俱伤后楚军再收渔人之利，故逗留46天不前进。十一月，项羽痛斥宋义并杀死了他。楚怀王遂封项羽为上将军，并令英布和蒲将军两支楚军也归其指挥。

十二月，项羽率楚军到达巨鹿县南的黄河(一说为漳水)，立刻派遣英布和蒲将军率2万义军渡过河，援救巨鹿。二将渡河后初战小胜，赵将陈余又催促进兵。接着，项羽率领全军渡过黄河(一说为漳水)，命令全军破釜沉舟，烧掉房屋帐篷，只带三日粮，以示不胜则死的决心，以迅雷不及掩耳之势直奔巨鹿，击败章邯部保护甬道的秦军，断绝王离部的粮道，包围了王离军队。

项羽破釜沉舟的决心和勇气，对将士起了很大的鼓舞作用。楚军把王离的军队包围起来，个个士气振奋，以一当十，越战越勇。经过九次激烈战斗(其中九指多次)，大败秦军。齐、燕、魏等各路救赵军队皆作壁上观，待楚军大破秦军时，纷纷也冲出营垒助战。

秦二世三年端月(即正月，秦避始皇讳改正月为端月)，楚军活捉了王离，杀死了秦将苏角，秦将涉间举火自焚，其他的秦军将士有被杀的，也有逃走的，围困巨鹿的秦军就这样瓦解了。

巨鹿之战是秦末农民战争所取得的一场巨大胜利。它基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，奠定了反秦斗争胜利的基础，经此一战，秦朝已名存实亡。从此项羽确立了在各路义军中的领导地位。