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京剧的演变故事可以从中国戏曲的鼻祖金元杂剧和散曲说起：话说一代元曲大师关汉卿喜好旅游“一心待向烟花路上走”：元灭宋后他就由大都出发南游一直到达南方的扬州、杭州等地。当时的杂剧在北方已很成熟，南方却对此知之甚少，杭州并无任何杂剧的创作与演出。有人将关汉卿南下视为北方杂剧南移的开端。

自关汉卿开创南下先河后北方的剧作家和艺人如过江之鲫纷纷南下，南北戏曲艺术开始融合创新。来到南方的戏曲作家开始入乡随俗创作南戏剧本，南方的戏曲作家也开始尝试将杂剧改为南戏。到明清时期江南地区开始出现昆曲和阳腔的繁荣，当时的人们也许没意识到未来南方戏曲会回流北方。

清初京城戏曲舞台上盛行昆曲与京腔(弋阳腔)。清乾隆五十五年（1790年）逢清高宗（弘历）八旬寿辰，徽伶高朗亭等率“三庆”徽戏班进京贺寿演出，演毕立足京城。此后许多徽班相继来京，其中三庆、四喜、春台、和春最负盛名，时称“四大徽班”。在长期实践中不断从秦腔、汉调、昆曲、京腔等剧种汲取营养，经数十年演变，形成京剧。

其实作为国粹的京剧在中国的所有戏曲中是成型较晚的，但从其诞生之日起就广泛吸收徽戏、昆曲、秦腔、汉剧各剧种的优点：在京剧正式形成前徽戏和秦腔、徽戏和汉剧在进京时就有过很多交流，这就是京剧孕育形成时期的徽秦合流和徽汉合流。道光二十年至咸丰十年间（1840-1860）经徽戏、秦腔、汉调的合流，并借鉴吸收昆曲、京腔之长而形成了京剧。其标志之一：曲调板式完备丰富，超越了徽、秦、汉三剧中的任何一种。唱腔由板腔体和曲牌体混合组成。声腔主要以二簧、西皮为主；之二，行当大体完备；之三，形成了一批京剧剧目；之四，程长庚，余三胜、张二奎为京剧形成初期的代表，时称“老生三杰”、“三鼎甲”即：“状元”张二奎、“榜眼”程长庚、“探花”余三胜。

883年一1918年京剧由形成期步入成熟期，代表人物为时称“老生后三杰”的谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙。其中谭鑫培承程长庚、余三胜、张二奎各家艺术之长，又经创造发展，将京剧艺术推进到新的成熟境界。谭在艺术实践中广征博采，从昆曲、梆子、大鼓及京剧青衣、花脸、老旦各行中借鉴，融于演唱之中，创造出独具演唱艺术风格的“谭派”，形成了“无腔不学谭”的局面。咸丰十年（1861年）京剧始入宫廷演出（乾隆年间是四大徽班进京，现在是正式形成后的京剧首次进入宫廷演出），之后因为实际掌握政权的慈禧太后的喜爱，京剧在皇家支持下得到了进一步的发展，日渐走向成熟。