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鸟在中国文化中受到重视，还因为鸟曾经是我们祖先图腾崇拜的对象。原始社会中，人们以某种自然物的图形作为本氏族的保护神和标志，称为图腾。鸟是重要的动物，能在天空自由飞翔，有着其它动物所不具备的能力，因此，先民们自然会把鸟作为图腾。我国商民族就以燕子为图腾。《诗经》里面说：“天命玄鸟，降而生商”，玄鸟就是燕子，商民族认为他们的祖先是由燕子生的。在这种对鸟图腾的崇拜中，鸟既是他们祖先的象征，又是保护部落成员的神秘力量，他们对鸟的崇拜是一种原始宗教的虔诚。

那么，我们的祖先是怎样为鸟造字的呢？“鸟”在甲骨文中是一个竖着的鸟的形状。你看，头、身躯、尾巴、脚爪子都画出来了，活脱脱就是一只鸟。这是一个典型的象形字。金文的“鸟”字在甲骨文基础上向右画出两条曲线表示翅膀，比甲骨文更像鸟。

小篆的“鸟”字跟金文非常近似，只是更加整齐化了。隶书的“鸟”字形体变化较大，误将小篆字形里面的脚爪子变成了四点。

繁体楷书的“鸟”字把线条进一步拉直拉平，更加符号化。俗体楷书的“鸟”字依据草书字形将繁体楷书下面的四点底简化成了一横。

在楷书简体中，“鸟”字只比“乌”字多一个小点，其实这种差别从金文开始就有了。“乌”指乌鸦，目前甲骨文中还没有见到，金文中有一个很有代表性的字形，头部没有金文鸟字头部的一个小点。

小篆的“乌”字跟小篆的鸟字比起来，头部少了一短横。

楷书繁体写作“烏”，跟楷书繁体的“鳥”字比起來，也是头部少了一短横。这一小点或者一短横表示什么呢？它们表示眼睛。为什乌鸦的乌字头部没有代表眼睛的小点呢？清代的大学者段玉裁说：鸟字里面的一点表示眼睛，乌鸦全身纯黑色，眼睛与周围的羽毛分辨不开，看不出来，因此用不加点的方式突出