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我国古代以发配边疆作为对犯人的处罚，但各个朝代流放犯人的边疆地点多有不同。隋唐至宋代，政治犯大多被流放到南边边荒之地，一般罪犯流放到北方戍边。到了元代和明代时，流放地点大多在“烟瘴”之地，就是今天的湖广地区和辽阳地区。清代流放地主要是东北和新疆。

最初犯人被遣送到如今日辽宁省的渖阳、铁岭、尚阳堡，后来到吉林乌拉(满语，即今日吉林市)，黑龙江的宁古塔、齐齐哈尔等。其中最着名的流放地是宁古塔。与其他流放地相比，东北是为真正苦寒之地，在当时被称为“绝域”、蛮荒之地，让犯人闻而生畏。据说，清朝犯人宁愿被砍头，也不愿被流放到宁古塔。为甚么呢？

宁古塔大约位于今日俄罗斯海参崴一带，所在地事实上没有塔。距宁古塔旧城东约2.5公里处有一座山，山名叫宁古塔，又称宁公塔。这里开始是因山而名，然后用为地名，之后转为城名。

据清康熙年间的风土地理类笔记《宁古塔纪略》中记载：“宁古在大漠之东……乃金阿骨打起兵之处，虽以塔名实无塔。相传昔有兄弟六个各占一方，满洲称“六”为“宁古”，“箇”为“塔”，其言“宁古塔”，犹华言“六箇”也……”换句话说，“宁古塔”在满语中，“宁古”为数字“六”，“塔”为量词“个”，所以“宁古塔”的意思在满语是为“六个”。

在清初时，宁古塔城是宁古塔将军驻所所在地，是东北北部重镇，是政治、军事、经济和文化中心。由顺治十二年（公元1655年）陈嘉猷被发往宁古塔起，宁古塔就成为清初流放重犯之地。到了康熙十五年（公元1676年），宁古塔将军移治吉林乌拉，以原吉林副都统移驻宁古塔，宁古塔的战略地位也逐渐消失。

流放到宁古塔的重犯中，着名的有郑成功之父郑芝龙，有说在宁古塔被处死。张缙彦散文集《域外集》称：“流徙来者，多吴、越、闽、广、齐、楚、梁、秦、燕、赵之人。”

300多年前，宁古塔是尚未开化之地，气候严寒，人烟稀少。被流放意味着走向了一条生死未卜的道路。据了解，从山海关到渖阳，“流人”面对的还是平缓山岗，可是从渖阳再往前，道路却越来越崎岖坎坷，险峻难行。当年，黑龙江与吉林尚未开发，是一片原始大森林。树木遮天蔽日，大雨过后山路极其难行。

即使“平安”抵埗，也要抵住当地恶劣气候，也是对清代“流人”最大的考验。流放至宁古塔的文人吴兆骞，给母亲写过一封家书，曾有过这样的描述：“宁古寒苦天下所无，自春初到四月中旬，大风如雷鸣电激咫尺皆迷，五月至七月阴雨接连，八月中旬即下大雪，九月初河水尽冻。雪才到地即成坚冰，一望千里皆茫茫白雪”。

根据清廷规定，“流人”到达宁古塔后先要挨杖刑一百，但会根据实际情况减少或免去杖刑。到了流放地后，“流人”就要开始服劳役：为奴、当差、种地。清初发往黑龙江、吉林当差的旗人，大多在驿站、官府等地做杂役，而平民则从事一些艰苦差事。康熙年间，因与沙俄作战的需要，“流人”大多编入当地驻军和水师营。“流人”在抗击沙俄的反侵略战争中做出了重要贡献。