“太监”与“宦官”，在不熟悉历史的人眼中似乎是同一概念。

但翻看史书典籍不难发现，“太监”就是“宦官”这个说法，其实也没什么错。只是严谨点说，二者还是有些区别的。

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《后汉书·宦者传序》：“中兴之初，宦官悉用阉人，不复杂调它士。”

据《后汉书》记载，东汉光武帝刘秀执政时期，他将宫里的宦官全部采用阉人取代。

基于这一记载，我们得出两点结论：第一，最初的宦官（东汉初年之前的朝代，譬如西汉、战国与春秋）不全是“阉人”；

第二，“宦官”和“太监”并非自有以来就是同一概念。

《通曲·职官九·诸卿下·内侍省》载：“天文有宦者四星，在帝座之西。周官有宫正、宫伯、宫人、内宰、阍人、寺人……”

从这里记载可以得知，“宦”，原是星座之名，因其在帝星之侧，故用来称呼皇帝周围的侍从和亲信。

历史上之所以出现“宦官”这么一个群体，主要是因为皇帝有三宫六院。这些莺莺燕燕需要人照顾，单凭“宫女”这一群体不足以支持庞大的服务业。

女性因其身体构造等方面因素，干一些重粗活时有些力不从心，皇帝与士大夫们才会招募许多男人，就像现在很多医院大量开始聘请男护士是一样的道理。

因此，“宦官”之称古已有之，它（不带有贬义的“它”）是在皇宫中为皇帝及皇亲贵胄服务官员的总称。

《周礼·天官冢宰》：“奄，精气闭藏者，今谓之宦人。”

《说文解字》云：“阉，门竖也，宫中奄昏闭门者。”

从这两处记载我们可以知道，东汉以前，充当宦官的并非都是阉人，阉人多指负责看守宫门的杂役。

战国与春秋时期，各个国家打仗还会讲究些礼法，抓到战俘后通常不会实施虐待，（宫刑）“阉人”的来源就少了许多。

比如，春秋时期的齐桓公有个叫竖刁的宦官，就是为取悦齐桓公而自宫的。可见，“阉人”在当时的数量不多，就连齐桓公都得省着用。

直至汉高祖创立西汉，当权者才开始大量使用酷刑，把许多正常男性变为“阉人”，一下就扩充了队伍。

东汉初年，刘秀一道圣旨颁布，规定后宫所有宦官必须都是阉人。

所以大家应该清楚了吧，东汉之前的朝代，能当宦官者并非全部都是阉人。如果有人说宦官就是太监，那是会闹笑话的。

而“太监”一词，最早出现在隋唐时期，是政府机构中的官员。

唐高宗龙朔二年（662年），唐高宗改负责内廷事务的殿中省（魏晋以来最开始叫殿中监，隋朝改殿内省，李渊建唐后改殿中省）为中御府，主官中设太监、少监，均由宦官充任。

辽代沿用唐制，《续文献通考·职官考六》中记载：辽代太府监、少府监、秘书监皆设有“太监”一官。

元代因袭辽制，所设各监也多有“太监”一官。在元代，太监是诸监中的二级官吏，并非尽是刑余之人。

朱元璋称帝后，设置了由十二监、四司、八局组成的二十四衙门。十二监的头目称为太监，也都是宦官充任。

在明代，充当太监者必是宦官，但宦官却不仅是太监。太监是宦官的上司，是具有一定品级、俸禄的高级宦官。

那为什么宦官与太监，在历史上这么不受人待见呢？

纵观历朝历代，譬如东汉末年，唐朝末年和明朝中后期，宦官专权是中国古代政治生态不正常的表现。

以明朝为例，诸如阉人祸乱朝纲者，不胜枚举。加之这类人群在身体构造上与常人有着特殊性，所以太监与宦官这两个词语可都不是什么好听的。

当然，历史上的太监（宦官）也不全都是坏人，很多宦官是颇有才华的。尤其是在明代，宫里设立“太监学堂”，专门请有名望的大儒来讲学，许多宦官精通君子六艺。

下西洋的郑和（三宝太监），替朱棣远洋航行，立下不世之功。包括东汉宦官蔡伦发明改善造纸术，他的功劳同样不可磨灭。

总的来说，“太监”与“宦官”严格来说还是有区别。东汉以前，宦官里面既有阉人，也有士人。只是在明朝以后，“太监”一词成为地位高于普通宦官的专属称谓。

那为何现代人称呼这一群体时统统采用“太监”一词呢？

其实，太监成为宦官的专称，是从清代，准确地说是明末清初开始的。

明朝后期，宦官权势滔天，大家逐渐地将“太监”这种尊称推而广之。清朝顺治入关后，当时规定：侍奉皇帝及皇族的宦官都冠以太监之称。

所以，大家为了方便，也就将宦官和太监混为一谈了。

辛亥革命以后，清末帝溥仪根据民国的优待条件，仍居住在皇宫，包括太监在内的“以前宫中所用各项执事人员”，照常留用。

溥仪还违反民国“不得再召阉人”的禁令，继续在民间征召太监入宫。直到1922年，紫禁城内还有一千一百多名太监。

1923年7月，溥仪决定遣散太监。除了少数太妃身边离不开的太监，其余的全部驱赶出宫。至此，历时二千多年已久的封建专制主义的产物——宦官制，就退出了历史的舞台。