什么是离子引擎?

离子引擎就是使用电离气体作为推进剂的飞船推进设备，与太阳帆一道，都属于电推进家族。它也是性能最好、最成熟的电推进系统。

最早的离子引擎于1960年左右由NASA的Glenn研究中心制成，但之后一直处于试验阶段，1998年，美国彗星探测器“深空1号”首次将离子引擎作为主力推进系统应用在深空飞行。

NASA的最新一代离子推进器的功率达到7KW，而中国电推力器的功率达到1KW至5KW量级。中国空间技术研究院计划在2020年完成50千瓦量级大功率推力器的关键技术攻关。

离子体发动机的原理

经过光电转换装置将太阳能变为电能，再通过结构设计使电能产生电磁场;工作介质在高温下被电离，电子从原子或分子中跑出，丢掉电子的原子或分子带正电，逸出的电子带负电，它们在总体上是呈中性的，这就形成了等离子体;呈中性的等离子体具有导电性，与磁场能相互作用，由电磁感应可以获得产生加速度的力。概括起来说，就是利用太阳能引发的电磁场对载流等离子体产生罗伦兹力的原理，使处于中性的等离子状态的工作介质加速以产生推力。

这种太阳能电火箭比通常使用的化学火箭效率要高10倍，所需推进剂即工作介质较少，可使航天器有更多的空间装载有效载荷。由于它利用的是取之不竭的太阳能，故而能在太空无重力状态下连续运转几年时间。缺点是推力和加速度都很小，要使航天器达到预定的飞行速度，用时很长。如智慧1号的太阳能等离子体发动机提供的加速度只有0.2毫米/秒2。它的重要意义在于，假若这次飞行试验成功，今后就会在更远距离航行的航天器上采用这种推进系统。